История группы КАФЕ восходит к 1991-му году, когда молодой петербургский музыкант, актёр и автор песен Алексей Смирнов («Идеальное общество», «Станция Вултон») занял место вокалиста в первой питерской кантри-группе Finestreet. Так образовался его творческий альянс с мультиинструменталистом Сергеем Стародубцевым, приведший в 1995-м году к образованию музыкального объединения «Смирнов Сотоварищи», в ноябре того же года переименованного в «КАФЕ». Собственно, музыкальные пристрастия двух музыкантов и стали основой стиля коллектива — классика рока (Смирнов) и классика фолка и кантри (Стародубцев) помогли группе приобрести свою неповторимую окраску, сочетая в себе поэзию, рок-н-ролльный драйв, сложные голосовые гармонии и звучание акустических инструментов наравне с электрическими.
Уже в 1995 году группа записала первое демо «Давай забудем».
В том же году музыканты группы аккомпанируют легенде британского ритм-энд-блюза Артуру Брауну, что мгновенно приносит им известность и уважение не только зрителей, но и «высших музыкальных кругов».
В феврале 1996 был записан сингл «Кончилось лето»–«Дальняя дорога», а летом того же года группа приступила к работе над первым студийным альбомом, песни с которого осенью 1996-го победили а ТВ-конкурсе «Инкубатор». Наградой за победу стала возможность записать песню «Товарищ сержант», вскоре ставшую всенародным хитом и «песней года» на главных российских FM-радиостанциях.
Осенью того же года музыканты группы удостоились чести «разогревать» выступление блюзовых звёзд мирового уровня — Стива Бейкера и Криса Джонса, и аккомпанировать легендарному американскому гитаристу Джо Эдвардсу, известному своим сотрудничеством с Элвисом Пресли. К сожалению, первый альбом «Музыка крыш», наскоро составленный выпускающими фирмами из песен с первых демо-записей группы, увидел свет только в 1999 году. Тогда же вышел и второй альбом КАФЕ – «Плюс 12».
К тому моменту сформировался основной состав группы – Алексей Смирнов, Сергей Стародубцев, Дмитрий Бациев, Арсен Израилов.
КАФЕ объездили с гастролями всю страну, принимая участие в центральных рок-событиях общероссийского масштаба, при этом организацией концертов музыканты занимались сами. Группа регулярно выступала на одной сцене с Аквариумом, ДДТ, Чижом, Машиной времени, В. Кузьминым, Секретом и др., становилась лауреатом рок-фестивалей. При этом группа, связанная по рукам и ногам кабальными контрактами, совершенно не имела возможности развиваться.
В 2001-м году, по неизвестным мотивам очередного директора, так и не увидел свет альбом «Ну и пусть!». Тем не менее, широко известной стала песня «Это сладкое слово свобода», записанная для альбома совместно с Сергем «Чижом» Чиграковым.
После очередного неудачного контракта, не выполненных заказчиками обязательств (не организованных вовремя концертов, не выпущенных песен и альбомов), музыканты группы стали искать собственные пути дальнейшего развития, организовав параллельные сольные проекты.
Группа при этом продолжает заниматься творчеством и давать «собственноручно» организованные концерты. В январе 2004 года КАФЕ записывает сингл «Гляди веселей»–«Комплект свободы». После этого солист и основатель группы Алексей Смирнов берёт творческий отпуск, а группа пытается выступать разными составами с разными солистами. В 2006 году КАФЕ вновь собирается со Смирновым и принимает участие в записи проекта памяти Юрия Морозова. В 2007 году дуэт Смирнов–Стародубцев собирает новый состав из известных профессиональных музыкантов и приступает к записи нового материала. Группа, наконец-то став независимой от разного рода руководителей, самостоятельно продолжает организацию своих концертов, раз за разом подтверждая неослабевающий интерес аудитории к своему творчеству.
В 2008 году группа записывает новые альбомы «Три часа ночи» и «СвАбода», но конфликт со столичным продюсером (см. ниже) и в этот раз задерживает их выход в свет. В ноябре 2008-го и мае 2009-го КАФЕ аккомпанирует знаменитому Тони Шеридану во время его выступлений в Санкт-Петербурге, что становится поистине сенсационной новостью не только для поклонников группы, но и для журналистов — мало кому из наших рок-музыкантов удаётся подтвердить свой профессионализм на столь высоком международном уровне.
В конце 2008-го в Москве неожиданно появляется состав-двойник, организованный музыкантом, в 1997 году подменявшем барабанщика основного состава КАФЕ. Этот коллектив, наскоро собранный из музыкантов, не имеющих к КАФЕ ни малейшего отношения, начинает выступать, выдавая себя за «настоящее КАФЕ, из которого в своё время были уволены основатели Смирнов и Стародубцев».
В 2009-м музыканты КАФЕ продолжают работу над новым материалом и готовят очередное турне в поддержку нового альбома. В записи песен группы и съёмке материала принимают участие Михаил Боярский, Марина Капуро, знаменитая питерская виолончелистка Лена Тэ и Сергей «Чиж» Чиграков. В числе последних работ группы — интерактивный проект-альбом «СвАбода!», объединивший в себе музыку, поэзию, живопись, театр и мультипликацию. 4 июня 2009 года происходит историческое событие в жизни группы — музыканты впервые, без вмешательства в своё творчество персонажей извне, выпускают альбом в таком виде, к котором он был задуман, от порядка песен и аранжировок до оформления обложки. Группа дважды собирает аншлаги на сольных концертах в Санкт-Петербурге, чем в очередной раз доказывает неослабевающий интерес к своему творчеству.
Нынешний состав группы:
Алексей Смирнов – музыка, тексты, вокал, гитары, клавишные;
Сергей Стародубцев – мандолина, dobro, перкуссия;
Сергей Никифоров – бас;
Игорь Левкин – ударные.